トマトの原生種は“パルビフローラム”という植物。青々とした小さな実が特徴で、人が食べると痺れを起こし、とても食用には向かないものでした。そこから何百年もの時を経て、紫外線などから身を守るために、青々とした実の色はどんどん変わっていったのです。そのなかで偶発的に生まれたのが、現在一般的な赤い色のトマト。不思議なことに、色が変わるにつれ、人に有害な成分が除去されて、食べても体の変調を訴える人はいなくなりました。以来、トマトは、世界中にどんどん広がっていったのです。

そして日本にやってきたトマトは、たくさんの人に受け入れられ、愛され、暮らしのなかに浸透していきました。しかし、1960年代トマトに大きな危機が訪れます。高度経済成長期に突入したことで、都市化が進み、トマトの栽培は郊外で行われるようになったのです。結果、栽培地から販売店に並ぶまでには、多くの時間を要することに。そのため、熟した状態で出荷すると輸送中に鮮度が落ちたり、トラックが揺れる衝撃に耐えられず形が崩れてしまいます。全国の生産者は、仕方なく熟する前の段階から出荷することにしました。すると「トマトの味が落ちた」と、そっぽを向く人が増えたのです。

トマトに逆風が吹くなか、一人の男が立ち上がりました。当時、タキイ種苗のブリーダーに従事していた住田です。「輸送しても崩れずに、一番おいしい状態で消費者のもとに届くトマトを作らなくては」。住田は当時日本で最も食べられていた“愛知ファースト”という品種をベースに、世界中のトマトを交配し、これからの時代に愛されるトマトづくりに挑み始めました。そして、取り組み始めてから6年。アメリカの“フロリダMH-1”という、従来の3倍もの固さを持つトマトと交配した結果、望みの固さを実現することに成功したのです。しかし、決して満足のいく“おいしい味”にはなりませんでした。悔しさを住田が襲います。

住田は、トマトが持つおいしさの理由を徹底的に調べました。その結果、判明したのが“トマトの黄金比”。グルタミン酸1：酸4：糖40という比率が実現できたら、誰もが「おいしい！」と惚れ込むトマトができるということがわかったのです。 そこから研究は急ピッチで進みました。愛知ファーストとフロリダMH-1を交配したトマトは、糖とグルタミン酸が少ない。それならば、と、普通のトマトの2倍におよぶ糖度を持つミニトマトと、グルタミン酸が多めのトマトを交配しました。その結果、住田の開発したトマトは申し分ない味に。そして1983年、日本人が「一番おいしい」と思える“桃太郎トマト”が誕生したのです。